Recientemente se han propuesto varios modelos para el origen y evolución de la civilización maya de las tierras bajas. Estos modelos comparten un marco espacial básico, el área cultural, que está ligado lógicamente a un enfoque teórico particular del surgimiento de la civilización maya de las tierras bajas. El enfoque del área de cultura se basa en la premisa de que la innovación sociocultural se produce como una respuesta localizada a las condiciones naturales y sociales locales. Tal innovación posteriormente se difunde fuera del área local a través de una exitosa competencia con alternativas. Las expectativas arqueológicas empíricas de los modelos basados ​​en este enfoque no se satisfacen en el sitio de Cerros, un centro del Preclásico Tardío en la costa del norte de Belice. Un enfoque alternativo a la esfera de interacción acomoda mejor la evidencia de Cerros y otros sitios preclásicos en las tierras bajas mayas. Se discuten los modelos de área de cultura, la evidencia de Cerros y el enfoque de esfera de interacción y sus ramificaciones teóricas.